Bölüm 1: Bugünden itibaren, ben bir Kraliyet Prensiyim.

Cheng Yan birinin ona seslendiğini hissedebiliyordu.

“Ekselansları, lütfen uyanın…”

Başını başka yöne çevirdi ama duyduğu sesler kaybolmadı, aksine daha da yükselmeye devam etti. Sonra birinin hafifçe kolunu çektiğini hissetti.

“Ekselansları, Kraliyet Prens’im!”

Cheng Yan’ın gözünü açtı. Tanıdığı eşyalardan hiçbir şey göremedi — perde yoktu, sıra yoktu, sayısız post-it yapıştırıldığı duvar da yoktu ve çok şey daha. Onların yerine gözünün önünde bir manzara uzanıyordu — bir dizi tuğladan yapılmış ev, insanlarla dolu yuvarlak bir meydan ve meydanın merkezinde kurulmuş bir darağacı. O ise meydanın tam karşısında yüksek bir platformda oturuyordu. Üstün oturma sandalyesi onun bilindik yumuşak döner sandalyesi değildi, onun yerine soğuk ve demir bir sandalyede oturuyordu. Tarafın bakışları ona sabitlenmiş bir grup vardı. Grubun arasında ancak kovboy filmlerinde görkemli kıyafetler giymiş birkaç genç kadın vardı, kendi aralarında kıkırdamakla meşgullerdi.

“Burası Dünya’nın sınırı? Taslaklar üzerinde çalışmam gerekmedi mi?”  Cheng Yan’ın zihni bulanmıştı. Muhtemelen sanat arda üç gün çalışmak onun psikolojik ve zihinsel sınırlarını zorlamıştı. Tek hatırladığı,kalbi düzenlemesi atmaya başlayanca sonunda bir mola verecek olmasıydı ve masanın üstünde kısa bir dinlenmeden daha çok istenen bir şey yoktu…

“Majesteleri, lütfen artık kararınızı ilan edin.”

Konuşmacı, az önce Cheng-Yan’in kolundan ayrılabilen kişiydi. Yüzü yaşlıydı, ellilerinde veya altmışlarındaydı ve beyaz bir elbise giymişti. İlk bakışta Yüzüklerin Efendisi’ndeki Gandalf’a benzetiyordunuz.

Cheng Yan kurumuş dudaklarını yalarken “Rüyada mıyım?” diye düşündüm. “Karar mı, ne karar?” Ve fark etti. Meydandaki insanların hepsi darağacına doğru bakıyordu. Yumruklarını sallıyor ve bağırabildikleri en yüksek sesle bağırıyorlardı. Hatta bazı taşlar bile atıyordu.

Cheng Yan böyle antik ölüm aletlerini sadece filmlerde görmüştü. Darağacı, gösterilebilir bir tabandan dört metre yukarı doğru uzanan iki sütun şeklindeydi. Sütunların ucunda sarı renkli kenevir halatları uzanıyordu. Halatlardan biri darağacının tahtaya benzerken suçlunun boynuna yerleştirilmiş durumdaydı.

Bu garip rüyada, görülenin olağanüstü derecede iyi olduğu fark etti. Bilgisayardaki sözcükleri okumak için bile genellikle göze ihtiyaç duyardı, ama şimdi, gözlükleri olmadan elli metre uzunluğundaki darağacının en ince detaylarını açıkça görebiliyordu.

Suçlu, kapşon takmıştı ve elleri arkadan bağlıydı. Eski gri marka kumaşı bir paçavra parçasına benziyordu. Vücudu öyle zayıftı ki ayak bilekleri —görünen bir tek orası vardı— çimdik atınca bile kırılacak görünüyor. Göğsünün hafifçe şişkin olması onun kadın olduğunu gösteriyordu. Soğuktan fenaca titredi, yine de güçlü durmasını korumak için uğraşmaya devam ediyor.

Cheng Yan kendi kendine düşündü “Acaba bu kadın nasıl bir suç işledi ki kalabalık öfkeyle onu idamını bekliyor?”

Bunu düşünürken, hatıraların günün beynine akmaya başladı ve anında bire geldiğinde ileriye dönük olarak beliriverdi. Cheng Yan’ın anıları okundu, sanki zihinsel oluşumlar görülüyor. Ve hemen hemen aynı anda bu durumun ve sonuçlarının belirtileri.

Kadın birdi.

Şeytanın cazibesine kapılınca dağılmışlardı ama şu sıralar kirli bir şekilde vücut buluyorlardı.

‘Gandalf’ özel dürttü . “Majesteleri mi?”

Cheng Yan yaşlı adama baktı. Oh, aslında onun adı Barov idi, Gandalf değil. Maliye Bakanıydı ve buraya bana hükümet politikalarında yardım edilmesi için gönderilmişti.

Bana gelince, Ben Roland. Gri Kale Krallığının dördüncü prensiyim ve buranın da —buraya Sınır Kasabası denir— başındaki kişiyim. Cadıyı yakalayıp acilen adalet sarayına ulaşanlar, bu kasabanın yerlileriydi. Cadının idamı için gerekli izin belgesi genellikle psikopos veya lord tarafından verilir. Bu durumda ben oynuyorum.

Anileri her soruyu gelişigüzel cevaplıyordu. Gerçi bu anıları, yazdıklarını değil de doğrudan yaşadıkları tecrübelerden oluşuyordu. Bu onun aklını karıştırdı. Bir rüya bu kadar ayrıntılı olarak anlatılıyor. Ama ondan da öte ‘Bu bir rüyanın gerçekleştiği ki? gerçekte de zamanda geriye gidip Orta Çağ’ın karanlık zamanlarındaki Prens Roland mı olmuştu? Aşağılık bir tasarımcıdan asil bir prense mi dönüşmüştüm?’

Gerçi buralar da çorak ve geri kalmışlardı ve hiçbir tarih = Gri Kale Krallığı diye bir şey duymamıştım.

‘Peki, şimdi ne yapmalıyım?’

Zamanda yolculuğun bilimsel olarak yokluğu olup olmadığı bir parça bırakmam gereken kesin. Bu sirke bir oğul vermem lazım. Medeniyetten önce bile felaketlerin ve tazminatların cezalarının bu zavallı performansa kesildiği gerçeği yaygındı, ama Cheng Yan onların idam edilmelerinin nedeninin seyircilerinin tatmin olması kabul edilemezdi.

Barov’un ellerinden idam emrinin yazılı olduğu kağıdı kaptı ve yere attı. Kollarını esnetti ve baygın bir şekilde şöyle dedi: “Ben yoruldum. Yargılama başka bir gün ertelenecek. Mahkeme dağılmıştır!”

Cheng Yan dikkatsizce ya da düşünmeden hareket etmemişti. Böylece bu onun hafızasında prens olduğu zamanlardaki büyümeyle uyumluydu ve hatta eskiden yaptığı şeyleri tekrarlamıştı. Dördüncü Prens Roland’ın yapmak istediğini ama aslında berbat bir şekilde batırmıştı. Ama şüphesiz yirmi küsür yaşlarında bir prensten mükemmel davranması beklenemezdi.

Birlikte oturan soylular şaşırmış, ama zırh giymiş uzun bir adama itiraz etti: “Majesteleri, bu bir şaka değil! Bütün koşullarda yakalanır yakalanmaz acilen ölmelidir, diğer türlü, ya başka bir durumda onu kurtarmaya çalışırsa ne çalışmaya başlar? Kilise bunu bilseydi kesinlikle müdahale edilirdi!”

Cheng Yan somurttu ve cevapladı: “Carter Lannis. Bu yakışıklı adam benim baş şövalyem.” “Neden? Korktun mu?” Bariz alayla dolu sesi doğal olarak çıktı. “Kolları bir insanın bedeninden kalın olan bir adam nasıl olur da birkaç cadının hapishanemize girmesi konusunda kaybolur mu? Yoksa O, gerçekten de şeytanın şeytanın terörist olduğunu düşünüyor mu?” “Birkaç cadı daha yakalasak fena olmaz mı?”

Carter’ın sessizliği sürerken Cheng Yan muhafızlarına işaret yaptı ve çıktı. Carter muhafızlara yetişip prensle beraber yürümeden önce biraz düşündü. Diğer soylular akrabalarının prensine saygı gösterdiler ama Cheng Yan gözlerindeki küçümseme ve aşağılamayı görebiliyordu.

Kale kasabasının güney tarafında bulunuyordu, askerlere huzursuz Maliye Bakanı’nı kaleye almalarını sağlayacakları bu yolda kendine bir soluklanma zamanı bulabilecekti.

Zamanının yüzde doksanını bilgisayarın başında geçiren biri için o kadar seyircinin önünde konuşma yapmak kendini aşmak demekti. Yeni edindiği anıları kullanarak yatak odasını bulan Cheng Yan kendini yatağa attı ve kalp atışlarının normale dönmesi için kendine izin verdi. Tam o anda bir noktayı aydınlığa kavuşturmak gerekti. “Prens neden kayıtlı Kralın yanında ikamet etmiyor ve bu ıssız bir yere neden gönderilmiş?”

Cevap pat diye geldi ve onu biraz hayrete düşürdü.

Roland Wimbledon buraya savaş için gönderilmişti.

Bunların hepsi Gri Kale Kralı’nın, Wimbledon III’ün, alaycı bir şekilde bundan sonra verasetin yaşama göre değil, yönetme kabiliyetine göre bollaşmasıyla ilan başladı. Sonra bütün yetişkin kız ve oğullarını ülkenin farklı yerlerine dağıttı. Beş sene sonra ise hangisinin veliahtı seçilecek.

Meritokrasi ve cinsiyet eşitliği her ne kadar ilerici ve fütüristik hissettirse de bunu belirlemek zor. Kim beş çocuğun beşinin aynı şartlarda yüzleşeceğini garanti edebilirdi ki? Hepsinden öte bu bir strateji oyunu yoktu. Yeni bilgilere göre ikinci prense sınır kasabasından çok daha iyi bir arazi verilmişti. İşin aslı kardeşlerinden hiçbir sınır kasabası kadar kötü bir arazi verilmemişti ve bu nedenle çok büyük bir eksiklik mevcuttu.

Bununla beraber düzenleme yetkisini belirleyip belirlemeyeceği merak etti. Nüfus mu? Askeri kuvvet mi? Ekonomik olarak güçlü olan mı? Wimbledon III kriterlerini göstermediği gibi en tip rekabet yöntemlerine kısıtlama getirildi. Ya birisi gizlice diğer adaylardan birine suikast düzenlerse o zaman ne yapacak? Peki ya kraliçe öylece sırasında aralarındakileri öldürmesini mi izlemeyecek? “Dur…” Dikkatlice başka bir anıyı hatırlama. “Kötü bir haber daha, Kraliçe beş yıl önce ölmüştü.”

Cheng Yan iç çekti. Bu kesinlikle feodal dönemlerde karanlık bir vakitti. İnsanların yaralanmalarını umarsız bir şekilde öldürmeleri ona bazı yollar olabilir. Da ötede olsa kavgasına katılmazsa Gri Kale krallığı için sona erene kadar kan bağı olan bir prens ve yaşadığı süre boyunca saygın bir Lord olacak.

‘Hem sanki kral olsam ne olacak? İnternet ya da modern toplumlarda var olan diğer olanaklar yok. Eğlenmek için yapılacak tek şey, yerliler gibi parçaların yanmasını izlemek olacak. Ve insanın yaşadığı yer onun yaşadığı bir yerde yaşamak… En sonunda vebadan ölmeyecek misin ki?’

Cheng Yan kaotik azaltıp yatak odasındaki aynaya yürüdü. Aynada görülen adamların açık gri saçları vardı ki bu ailelerin en belirgin özelliğiydi. Buna yüz özellikleri sıradandı, yüzü düzenine rağmen ve kraliyet ailesinin yüz kaydından yoksundu. Soluk yüzü egzersizi yapmadığını açık olarak sürdürüyor. Kadın ve şarapa çok yönelmediğini anımsadı yeni hatıralarından. Kralın ülkesindeyken birkaç kez cinsel değişimler girmişti ama onların hepsi rızaya dayalıydı. O hücrelerin çoğalmasını engellemek için baskı yapmıştı.

Zaman yolculuğu için olası bir sebep bulundu. Çalıştığı şirket, acilen ilerlemeye ihtiyaç duyduğu için patronu art arda gece mesailerini ayarlamıştı. Öyle ki bu onu yorgunluktan öldürmüştü. Böyle bir kurban açıklamaları genellikle kodlayıcılar, makine mühendisleri ya da programlayıcılar oluyordu.

“Unut bunu. Ne olursa olsun karşılık olarak başka bir hayatım var ve bazılarını yaşadığım bu kadar da çok şikayet etmiyorum.” İlerleyen günlerde bu hayata alışacağını ama şu anda en önemli işin prensi Roland gibi davranmak ve bu yüzden farklı olmamak olduğu gerçeğini kabullenmemişti. Öbür türlü şeytanın gerçek prensi Roland’ı ele geçirip düşünüp onu bir biftek gibi yakabilirlerdi. “Yani en önemlisi, iyi yaşa.” Cheng Yan derin bir nefes aldı ve aynaya karşı fısıldadı: “Şimdiden itibaren, Ben Roland’ım.”